LA PORTE, Texas– En una húmeda tarde de verano de julio, a unos 40 minutos de Houston, los niños corren arriba y abajo por la costa tejana de Sylvan Beach. Las familias acampan para pasar el día con sus neveras llenas de bebidas y aperitivos.
Basta con dar unos pasos cerca de la orilla para darse cuenta de que los plásticos han invadido la playa. Botellas, bolsas y envoltorios ensucian la arena sin que haya papeleras a la vista. Entremezclados con la arena, empiezan a aparecer pequeños discos blancos bajo los pies. A primera vista, se puede suponer que son conchas, muchas de las aves locales también asumen eso. Pero son bolitas de plástico duro, o nurdles.
Estos nurdles -que pueden absorber tóxicos nocivos y contaminar el medio ambiente al seguir degradándose en microplásticos más pequeños- son producidos por más de 140 instalaciones en todo EE.UU., incluidas 36 en Texas. La mayoría de estas plantas están agrupadas, tal y como las plantas petrolíferas, gasísticas y petroquímicas de la costa, según una nueva iniciativa cartográfica de las organizaciones sin ánimo de lucro Environment America y Public Interest Research Group. El nuevo informe revela de dónde proceden los nurdles no regulados y otros plásticos de preproducción como escamas, perlas y polvos.
“Las bolitas de plástico pueden ser diminutas, pero suponen una enorme amenaza para la fauna”, dijo Luke Metzger, Director Ejecutivo de Environment Texas. “Las tortugas, las aves y los peces necesitan vías fluviales libres de contaminación microplástica, pero si viven cerca de una de estas plantas productoras de plástico, podrían estar en peligro. Por eso pedimos a los legisladores que impidan que las instalaciones viertan o derramen pellets en nuestras vías fluviales”.
A partir de datos federales del Inventario de Emisiones Tóxicas (TRI) de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU., Environment America ha elaborado una lista de 141 instalaciones estadounidenses que crean plástico de preproducción, que a menudo consiste en nurdles que no suelen ser más grandes que un grano de arroz. Los plásticos más comunes, como botellas y envases, se crean fundiendo y moldeando estos diminutos bloques de construcción. Incluso antes de convertirse en artículos utilizables, estos microplásticos pueden contribuir a la crisis de contaminación por plásticos, ya que no están regulados como contaminantes en EE.UU.
Casi una cuarta parte de las instalaciones de producción –36 en total– salpican la costa de Texas, siguiendo un patrón similar al de las innumerables instalaciones de petróleo y gas del estado. Esto no es casualidad, ya que los productos petroquímicos forman parte integral de la producción de plásticos. De las 36 instalaciones, 19 han infringido la normativa medioambiental en el último año, según sus historiales en línea de cumplimiento y aplicación de la EPA. Nueve de estas 19 han cometido infracciones significativas de la normativa medioambiental durante al menos 12 trimestres, es decir, 3 años. No se dispone de los datos de cumplimiento de tres instalaciones.
“La contaminación generada para convertir los productos petroquímicos en estos microplásticos en pellets está dañando a muchas comunidades. Este mapa pone de manifiesto que el daño no se detiene ahí”, dijo a EHN Matt Smelser, subdirector de comunicaciones de Beyond Petrochemicals.
Nurdle Hunt, un proyecto de la organización benéfica medioambiental Fidra, calcula que casi 491.000 toneladas de nurdles entran en el medio ambiente cada año en todo el planeta. Según un informe de Pew Charitable Trusts, una organización sin ánimo de lucro especializada en el análisis de datos de investigación, casi la mitad de estas toneladas, es decir, más de 242.000, entran en el océano, y el 18% de todos los microplásticos presentes en el océano proceden de la contaminación por pellets.
Es difícil poner cifras concretas al impacto de la contaminación por pellets a escala local. Hay pocos datos estandarizados sobre ellos en general, y menos aún sobre playas o costas concretas. Jace Tunnell, científico principal del proyecto de ciencia ciudadana Nurdle Patrol Project, cuyo objetivo es concienciar sobre la contaminación por nardos en la costa del Golfo, ha utilizado los datos de las limpiezas de 10 minutos para calcular las cantidades de contaminación por pellets por kilómetro y ha proporcionado los datos a la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas. En una sola playa, sus estimaciones llegaban a 1 millón de pellets por kilómetro.
Aunque el informe de Pew Charitable Trusts señala que, a medida que aumente la producción de plástico, la contaminación por pellets podría empeorar, es “muy factible” reducir este tipo de contaminación regulando su creación, transporte y eliminación.
Un primer paso, coinciden los expertos, sería regular los pellets de plástico, ya que prácticamente no están regulados ni en Estados Unidos o el mundo. En el pasado, la EPA ha intentado abordar la contaminación por pellets de plástico en California invocando la Ley de Agua Limpia, limitando la cantidad de pellets que entran en las vías fluviales. Sin embargo, no existen reglamentos reconocidos a nivel federal o enmiendas a la ley que mencionan explícitamente los pellets de plástico y la autoridad reguladora de la EPA sobre ellos ha sido cuestionada y permanece sin codificar. La Comisión de Calidad Medioambiental de Texas planeó regular los nurdles en 2022, pero finalmente se retractó.
“La contaminación por pellets de plástico se ha vuelto omnipresente en muchas de nuestras comunidades”, dijo Kelly Leviker, defensora de Beyond Plastic de PIRG, en un comunicado de prensa. “Espero que este recurso ayude a la gente a aprender más sobre la fabricación de plástico y las posibles fuentes de contaminación dentro de su comunidad”.